在现代计算机出现之前，算盘是世界上最为简便而有效的计算工具。

　　我国最初的计算方法是“筹算”，其计算工具称“算筹”。算筹的产生年代已不可考，但可以肯定筹算在春秋时代已很普遍。至公元十四世纪，我国人民开始使用算盘。这一时期的明王朝，对我国数学的最大推动即是珠算的普及，并使珠算理论逐渐系统化，从而完成了十五世纪末从筹算到珠算的全面转变。

　　用算盘计算称“珠算”，珠算有四则运算的相应法则，统称“珠算法则”。我国古代数学就以计算为主，其中十进位制记数法、筹算和珠算的成就，在世界数学史上值得称道。相对于一般运算来说，娴熟的珠算并不逊于计数机，尤其在加减法方面。

　　一直以来，算盘被誉作中国贡献于世界的“第五大发明”，可谓地道的中国特产。后来传到朝鲜、日本等国，对这些国家计算技术的发展起过一定作用。

　　经考古发现，中国算盘的发明时间现已上溯到2000多年前的西周时期。绵延了如此悠久历史的算盘文化，为我们遗留了一大批五彩斑斓、千奇百怪的算盘珍品。这些算盘而今以文物的身份，珍藏于各大博物馆，为世人所深爱。

    清朝时曾出过一种戒指算盘，属纯银制品，即镶嵌在戒指上的微型算盘，只有用钢针方能使用，异常精巧。还有一种水烟筒算盘，远观就似一只罕见的水烟筒挂件，黄铜精制，以疏通烟道的通针来操作，系清末民初时的物件。此两种都是以造型的奇巧而取胜。

　　另有几件算盘的珍贵之处在于算珠。历史上有一件金刚子算盘，共91颗算珠，此算珠由一种叫“金刚子”的自然果实加工而成。这种树木及其果实均极为罕见，而且果实质地非常坚硬，世人竟能集齐并雕琢成珠，实令后人不可思议。还有一件橡珠算盘，其黑色算珠全由耐磨的橡皮做成，柔软而富有弹性，可以飞珠自如而又无声无息，使用时一点也不会打扰到他人：实属中华民族做为文明礼仪之邦的物化壮举。

　　除此之外，世人还陆续研制了领带卡算盘、项链算盘、镶嵌式玉镯算盘等，可谓丰富多彩。这些算盘虽形状不一、材质各异，但一般都是矩形框内排列一串串等数目的算珠，中间用一道横撑将算珠统分为上下两部分。上面为两珠，一珠当五；下面为五珠，一珠当一。

　　如果说更为奇特的，则要数无珠算盘了。这种算盘上一颗算珠也没有，是用来训练珠算式心算的极好算具。珠算式心算是珠算事业的发展方向，目前它的加、减、乘、除运算的速度，已经远远超出了计算器。

　　图片中底下的这只算盘，名为毛算盘，长83厘米，宽30厘米，硕大的样子。所谓毛算盘，就是一种教学用具，一般是挂在黑板上，由老师进行演示而用。这种功能要求它的算珠不能顺杆滑落，因而就在穿算珠的杆上裹了一圈毛毛，使算珠只有稍加用力才能推动。现在的中年人应该都接受过这方面的教育，那是小学时候的课程，称为珠算课。我们小时候都曾大张了眼睛注视过它，并且被老师给叫到黑板前，紧张兮兮地费劲挪动过那颗颗算珠。

　　另外两只是普通的算盘。相对而言它们很小，最小的那只还有一个底托，薄木板做的，可以从一边给抽出来。或许这应该是年头更久远一点的，因为在二十世纪七十年代，学生们所用的算盘是没有底托的。

　　其实这几只算盘都称不上美观，一律横平竖直的憨憨样子，只是它们看上去很结实，四个角都打有铁锔子，历经几十年的光阴，依然是不摇不晃。不知道当年哪一位生产队的会计曾拨弄过那些算珠，那些算珠尽管有点斑驳，却还在泛着光泽，它们应该被好多热切的目光给抚摸过，那是农民的目光，他们巴望着领几张钞票好好过个年。

　　记忆里曾经有过好看的算盘，是父亲的，锁在当年的一种被俗称为地桌的抽屉里。地桌就是一种长方桌，瘦瘦高高的四条腿，桌面下并排着三个抽屉，能上锁，锁些父亲以为重要的东西，比如户口薄，比如粮票，比如两本稿纸。那只算盘就锁在靠边的那只抽屉里，在抽屉里也依然靠边而卧。它很窄，肯定不足3寸，却很长，起码有一尽多长。黑色的硬塑框，框里是细密的算珠，起棱的那种，罕见的豆绿色，不知是什么材质，只是拨拉起来会响，清脆而又悦耳。

　　算盘常用来象征精打细算，毫厘不爽。在北京东岳庙速报司中，就挂有两只大算盘，长6尺，高2尺，共29格，203枚算盘珠。这两只算盘表示神灵给下界的人们计算功过不查毫厘，引得世间众人无不信服，争相膜拜。

　　算盘还常用来比拟人的心思、打算，或说是计划，比如我们常能听到的“如意算盘”之类，意为“非常得意的计划”，不过有点贬意，充其量能称得上是个中性词。

　　图中这几只算盘来自三个不同的人家，本想获悉一点算盘原主人的生活状况，其后人却不慎过早地模糊了记忆，空留遗憾。

——选自《盘锦民俗》  王永恒，曹路主编；郝国平绘画