马镫是一项具有划时代意义的发明。英国科技史家林恩·怀特说：只有极少的发明像脚镫这样简单：但却在历史上产生了如此巨大的催化影响。

　　关于马镫的概念，目前学术界还存有不同声音。《汉语大词典》定义为：“挂在马鞍两边的脚踏”；《辞海》定义为：“骑马时踏脚的装置，悬挂在鞍子两边的皮带上”或“马鞍两旁的铁脚踏”；《辞源》解释说：“两边用以踏足者”；《简明不列颠百科全书》解释说：“指挂在马鞍上：供骑马人上马和在乘骑时踏脚用的马具”。

　　在公元三世纪以前，世界上并没有真正意义上的马镫。那时的马镫多是单镫，专供上马使用。而真正的马镫应该是双镫，且必须由两部分组成：其一为“镫环”，即让骑手踏脚的部分；其二为“镫穿”，或称“横柄”，即将马镫悬系于马鞍之上的部分。

　　关于双镫，人们在南京象山东晋墓中出土的装镫陶马上已经见到，实为世界最早，因而有学者认为马镫起源于中国。但是在二十世纪上半叶，英国学者李约瑟在其专著《中国科技史》中，明确表述这一说法的时候，却在世界范围内引起了强烈争论。

　　直至1965年，在辽宁朝阳地区出土的鲜卑人墓葬中，发现了一副“木芯长直柄马镫”。该马镫形状近似三角形，角部浑圆：于木芯外面包镶有鎏金铜片，时间约为公元3世纪中叶～4世纪中叶。而公元五世纪，在中国北方曾出现有一种“金属马镫”，这种马镫是欧亚大陆军事变革的直接影响者。根据两者的对比研究，有权威人士确认，“金属马镫”正是在“木芯长直柄马镫”基础上发展起来的。至此，各国学者才不得不在史实面前弯腰，将“木芯长直柄马镫”认作是世界各地马镫的祖先，从而也最终确立了马镫发源于中国之说。

　　其实世间任何一种事物的发源之地，本没有什么实际的追究价值，无非是再为自己民族的文明含量，增加一点砝码而已。不过世人如此认真的论证谁先谁后，也就从一个侧面，彰显了个人及一个群体的民族自尊心，这种执著到底是令人动容。以如此眼光重新打量人们对于马镫的论证，也就深觉情有可原了。

　　马以其快捷健走、力大温良等优点，很早就被人类所共识。我国驯养马，约始于新石器时代晚期。早期多用马来驾车，春秋战国时期，各诸侯国的军队最初都是以步兵和兵车混合为主。至赵武灵王提倡“胡服骑射”，始才训练了一支强大的骑兵队伍，改变了原来的军队装备，这是军事史上的一项伟大变革。此后，各诸侯国都非常重视发展骑兵。

　　在发明马镫之前，骑兵是坐在垫毯或者鞍毯上，甚至是没有马鞍而骑在马的光脊背上，当马飞奔或者腾越之时，骑士们只能用双腿夹紧马身，同时用手紧抓马鬃，才能避免摔下马来。以这样的姿势来骑马，无疑是一件十分辛苦的事情。

　　马镫的出现，从根本上改变了这一状况。因其一般采用硬质地材料制作，如木、骨角或金属等，因而能最大限度发挥骑马的优势，同时又能有效保护骑马者的安全，不仅密切了骑士和战马的结合，而且使骑兵最大威力的发挥成为可能。就是这样一双小小的马镫，使骑兵在战争中的地位大大提高，战术亦随之发生转变，甚至促使整个世界的战争史大为改观。

　　很快，马镫就由中国传到朝鲜、土耳其，然后又传到古罗马帝国，最后传播到整个欧洲大陆。因而有人说：就像中国的火药在封建主义的最后阶段，帮助摧毁了欧洲封建制度一样，中国的脚镫在最初却帮助了欧洲封建制度的建立。由此看来，即使是一个不起眼的马镫，也终难逃脱“双刃剑”的宿命。

　　图中这对马镫属铁制，沉甸甸的透着时间的沧桑。初见时曾默视良久，深感世间事繁复因果的难以预测：就是它，使人类拉开了大规模战争的序幕，几乎使地球上的每一寸土地都拓满了层层累累的蹄印与血痕；也是它，使人类开始了长距离迁徙的跋涉，从而使世界上的每块大陆，都融入了东西南北的精粹以及糟粕。马镫，实是人类文明交融的起步，它使人们视野里的地平线从此不再遥远。

——选自《盘锦民俗》  王永恒，曹路主编；郝国平绘画